難聴に対する新規治療法開発が国内外で活発化している。特に、内耳性難聴は罹患数も多く、６５歳以上の日本人口の３０〜４０％が罹患している。しかも哺乳類蝸牛は、自発的再生能に乏しいため、慢性化した感音難聴は難治性である。この現状ゆえに海外の数々の大小企業が内耳性難聴をアンメット･メディカルニーズとして捉え、特に根治治療を目指した内耳への遺伝子治療の開発研究にしのぎを削っており、海外では創薬ベンチャーによる、遺伝性難聴に対する、アデノ随伴ウイルス（以下、ＡＡＶ）ベクターを用いた難聴治療の非臨床試験が多数行われている。
内耳に存在し、音を神経活動に変換する臓器「蝸牛」は、側頭骨という緻密骨の中に埋もれて存在し、正円窓および卵円窓という構造を通して中耳腔と接している。特に前者は正円窓窩と呼ばれる凹みの底に位置する膜様構造であり、内耳への薬剤投与経路として期待されている。
しかしながこれらの窓は解剖学的に複雑な領域に位置し、中耳手術によって鼓膜を挙上し明視化で正円窓窩に確実にアプローチしても、投与した薬剤と正円窓膜の接触面積や滞留時間、さらには徐放化といったドラッグデリバリーの課題が残る。
本研究では、内耳などの狭く複雑な構造をしている組織に安定して固定可能であり、薬剤の徐放制御を可能とする薬物送達用担体を提供することを目的とし、機能性分子素子を用いたマイクロファイバー担体による内耳への遺伝子導入法の開発を行い、これまでに、特殊な試薬を加えたときのみにAAVを徐放する担体の開発に成功した。
現在、国内中堅製薬企業と製剤化の共同研究を開始に向けた検討を行っている段階である。
Development of new treatments for the deafness has been becoming active recently. In particular, cochlear deafness has a large number of cases including presbycusis, sudden deafness, Meniere's disease and 30 to 40% of the population aged 65 and over is affected. Since mammalian cochlea is poor in spontaneous regenerative capacity, chronic sensorineural hearing loss is intractable thus large number of the patient with hearing loss remains. Because of this situation, deafness is regarded as an unmet medical need and several companies are particularly struggling to develop therapeutics, particular with gene therapy aiming at definitive treatment. For example, major pharmaceutical manufacturers such as Novartis has already conducted clinical trials in gene transfer with adenovirus. On the other hands, in view of safety, a gene transfer mediated by an adeno-associated virus (hereinafter, AAV) is becoming mainstream. In this study, we are inventing a carrier for AAV delivery that can be stably fixed to a tissue, including middle ear where narrow and complex structures are contained, and enables controlled release. So far, we have developed a carrier that slowly releases AAV only when a special reagent is added and have been discussing with a pharmaceutical company for future collaboration in its development.